Tutti i dati del mondo in un cucchiaino di DNA

Anche se sembra sempre più probabile che l’umanità troverà un modo per cancellare se stessa dalla faccia della terra, c’è una possibilità che le informazioni ottenute possano sopravvivere. I server, hard disk, unità flash ecc si degradano (come le nostre biblioteche di libri di carta, ovviamente), ma un gruppo di ricercatori presso l’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia ha trovato un modo per codificare i dati sul DNA che potrebbe sopravvivere per millenni.

BinaryDNA

Un grammo di DNA può potenzialmente contenere fino a 455 exabyte di dati, secondo il New Scientist. Per riferimento: Ci sono un miliardo di gigabyte in un exabyte, e 1.000 exabyte in un zettabyte. L’azienda di cloud computing EMC ha stimato che nel 2011 c’erano 1,8 zettabyte di dati in tutto il mondo, il che significa che avremmo bisogno di circa 4 grammi (circa un cucchiaino) di DNA per salvare tutto, da Platone alle opere complete di Shakespeare passando per l’ultimo album di Beyonce (per non parlare di tutte le foto mai pubblicate su Instagram).

Ci sono quattro tipi di molecole che compongono il DNA, che formano coppie. Per codificare le informazioni sul DNA, gli scienziati programmano le coppie in zeri e uni, lo stesso linguaggio binario che codifica i dati digitali. Questo non è un concetto nuovo, gli scienziati della Harvard University hanno codificato un libro sul DNA nel 2012, ma fino ad ora, era stato difficile recuperare le informazioni memorizzate sul DNA.

Nei test precedenti sono state notate lacune nelle informazioni recuperate visto che il DNA reagisce con il suo ambiente e si degrada a temperatura ambiente. Robert Grass, il leader del progetto presso l’Istituto Federale, ha trovato un nuovo modo per conservare le informazioni: trattarlo come un fossile. La sua squadra ha incastonato il loro campione di DNA in una calotta in silice – dalla struttura simile alle ossa fossili e uno dei principali componenti del vetro – e memorizzato il campione a circa 60°C per alcune settimane per testare la sua durata.

Quando i ricercatori hanno recuperato il campione, erano ancora in grado di leggere i dati codificati, e Grass ha detto sul blog dell’Istituto che “se il DNA fosse stato conservato a temperature sotto lo zero, potrebbe potenzialmente essere letto dopo un milione di anni”. CD e DVD durano solo 25 anni, secondo gli US National Archives, quindi questo sarebbe un discreto miglioramento sulle nostre tecniche di memorizzazione dei dati attuali.

Per ora, il processo rimane costoso. Il campione di DNA creato per la prova era di circa 83 kilobyte di dati ed è costato £ 1.000 (circa € 1350) per la produzione. Ciò significa che il costo della codifica di dati che varrebbe la pena salvare – Wikipedia, per esempio – sarebbe proibitivo in questo momento.

Come con qualsiasi nuova tecnologia, il costo è destinato a cadere in futuro. Quindi potrà esserci un momento in cui un futuro essere potrà avventurarsi nell’inverno nucleare per trovare un archivio dati di DNA e sarà in grado di esaminare le più grandi conquiste dell’umanità fino alla fine del 20° secolo, premesso che sappia leggere il DNA e decodificarlo.

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